Sự công nhận về mặt ngoại giao là một yếu tố quan trọng trong việc xác định một quốc gia có phải là một quốc gia độc lập hay không. Việc nhận được sự công nhận thường khó khăn, ngay cả đối với các quốc gia có chủ quyền hoàn toàn. Trong nhiều thập kỷ sau khi giành được độc lập, ngay cả nhiều đồng minh thân cận nhất của Cộng hòa Hà Lan cũng từ chối công nhận đầy đủ.  Ngày nay có một số thực thể độc lập không được công nhận ngoại giao rộng rãi, đáng chú ý nhất là Trung Hoa Dân Quốc (ROC) / Đài Loan trên Đảo Đài Loan. Kể từ những năm 1970, hầu hết các quốc gia đã ngừng chính thức công nhận Trung Hoa Dân Quốc do sự kiên quyết của Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa. Hoa Kỳ và hầu hết các quốc gia khác duy trì quan hệ không chính thức thông qua các đại sứ quán trên thực tế, với những cái tên như Viện Hoa Kỳ ở Đài Loan. Tương tự, các đại sứ quán trên thực tế của Đài Loan ở nước ngoài được biết đến với những cái tên như Văn phòng Đại diện Kinh tế và Văn hóa Đài Bắc. Điều này không phải lúc nào cũng vậy, với việc Hoa Kỳ duy trì quan hệ ngoại giao chính thức với Trung Hoa Dân Quốc, công nhận nó là chính phủ hợp pháp và duy nhất của "tất cả Trung Quốc" cho đến năm 1979, khi những mối quan hệ này bị cắt đứt như một điều kiện để thiết lập quan hệ chính thức với Trung Quốc.

Chính quyền Quốc gia Palestine có cơ quan ngoại giao của mình. Tuy nhiên, các đại diện của Palestine tại các quốc gia không công nhận Nhà nước Palestine là một quốc gia có chủ quyền sẽ không được hưởng quyền miễn trừ ngoại giao, và nhiệm vụ của họ được gọi là "Phái đoàn chung". Tương tự như vậy, các nhà ngoại giao Israel ở các nước không công nhận Nhà nước Israel là một quốc gia có chủ quyền sẽ không được cấp quy chế ngoại giao đầy đủ.

Các khu vực chưa được công nhận khác tuyên bố độc lập bao gồm Abkhazia, Liberland, Transnistria, Somaliland, Nam Ossetia, Nagorno Karabakh và Cộng hòa Thổ Nhĩ Kỳ ở Bắc Síp. Thiếu tầm quan trọng về kinh tế và chính trị như của Đài Loan, những vùng lãnh thổ này có xu hướng bị cô lập về mặt ngoại giao nhiều hơn.

Mặc dù được sử dụng như một yếu tố để phán xét chủ quyền, Điều 3 của Công ước Montevideo quy định, "Sự tồn tại chính trị của nhà nước độc lập với sự công nhận của các quốc gia khác."[cần dẫn nguồn]